20 millions de dollars « oups » soulèvent des questions juridiques pour Jackson Water Czar

L’administrateur tiers a maintenant annoncé que la ville de Jackson annulera des millions de dettes impayées, mais est-ce légal en vertu de la loi de l’État ?

Fin février, les habitants de Jackson avec des factures d’eau impayées se sont vu promettre que de l’aide était en route. L’administrateur de l’eau tiers Ted Henifin a annoncé 20 millions de dollars de subventions fédérales pour rembourser la dette non recouvrée.

Les tours de victoire politique du maire de Jackson Chokwe Lumumba et d’autres ont suivi. « La campagne de secours populaire » est passée à l’action pour promouvoir le programme. Les stations d’information ont documenté des résidents heureux s’inscrivant pour faire effacer leur dette.

Mais moins d’un mois plus tard, Henifin a fait un mea culpa, de toutes sortes. Les circonstances étaient « compliquées ». Les représentants du gouvernement s’étaient « mal exprimés ». L’argent de la subvention ne venait pas. Au lieu de cela, il a été annoncé que la ville annulerait simplement 13 millions de dollars de dette client.

Problème résolu ou problème créé ?

La Constitution du Mississippi et la loi de l’État empêchent sans doute le nouveau plan d’annulation de la dette. Quoi qu’il en soit, l’effort « encore, encore et encore (peut-être illégalement) » pour résoudre les factures non recouvrées est un cauchemar de relations publiques pour Henifin et la ville de Jackson.

Factures impayées

Sélectionné à la main par le procureur général américain Merrick Garland, Henifin a la tâche peu enviable d’essayer de financer et de réparer le système d’eau en difficulté de Jackson. En échange de leurs ennuis, Henifin, son personnel et ses consultants récolteront près de 3 millions de dollars sur une période de 12 mois, dont 400 000 dollars en salaire et dépenses pour Henifin lui-même.

Un obstacle de longue date pour mettre le système d’eau sur la voie de la solvabilité est une quantité massive de factures d’eau non perçues. Il est difficile de financer un système pour lequel peu de gens paient. L’audit d’état le plus récent de l’eau et des égouts de Jackson a estimé plus de 94 millions de dollars de factures impayées.

La première grande proposition de Henifin était de changer la façon dont l’eau est payée, recommandant essentiellement une deuxième taxe foncière pour remplacer la facturation en fonction de la quantité d’eau réellement utilisée.

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Grant Hyped par Henifin et les responsables de la ville

Le 22 février, Henifin a annoncé une aide considérable sous la forme de 20 millions de dollars en subventions du programme d’aide à l’eau pour les personnes à faible revenu afin de rembourser les montants en souffrance dus par les résidents de Jackson. Henifin a déclaré aux journalistes de WAPT : « Nous sommes impatients de verser 20 millions de dollars d’aide fédérale. Il ne va pas dans la poche du client. Il paie la facture, le service public. Il a estimé que les fonds pourraient aider à effacer la dette en eau de jusqu’à 80 000 Jacksoniens.

La campagne de secours du peuple a lancé un site Web et mis en place huit centres à travers Jackson pour accepter les candidatures. Tariq Abdul-Tawwab, directeur de l’expérience chez JXN Water, a expliqué à l’époque : « Nous soulageons le client et le client paie toujours sa facture. Ce n’est pas de l’argent que nous leur remettons. C’est de l’argent que nous mettons directement sur la facture. C’est la seule façon dont cela peut arriver.”

Le maire Lumumba a profité de l’occasion pour s’attribuer le mérite. « Nous vous avions dit que nous allions trouver un moyen d’apporter du soulagement et de l’équité aux habitants. Et maintenant, vous voyez cela se produire », a-t-il déclaré.

Promesses non tenues

Anthony Warren de WLBT a fait un bon travail en documentant la chaîne d’événements bizarres qui se sont déroulés après l’annonce de la subvention. Quelques jours après les tours de victoire, les responsables d’Henifin et de la ville ont pris conscience que l’argent qu’ils avaient promis aux résidents n’arrivait pas, en fait.

Henifin attribue l’incident à une mauvaise communication avec les responsables du département américain de la Santé et des Services sociaux. Il souligne un e-mail du 6 mars d’un responsable de l’agence indiquant qu’elle s’était mal exprimée sur les conditions requises pour être éligible au programme. Plus d’une semaine plus tard, il a été annoncé publiquement que les fonds ne viendraient pas.

Le 14 mars, Henifin a reconnu qu’il n’y avait pas d’engagement ferme au moment où ils ont annoncé la subvention. Henefin a déclaré à WLBT : « Il n’y avait pas 20 millions de dollars fermes. Je ne sais pas d’où vient ce chiffre sur les 20 millions de dollars à l’origine. Je pense que cela vient de mon personnel, donc je ne dis pas qu’il n’a pas flotté.

Pour rappel, Henifin lui-même avait vanté les 20 millions de dollars de subvention le 22 février.

En résumé, JXN Water a déployé un programme, annoncé la réception d’une subvention pour le financer et accepté les demandes d’allègement de la dette des résidents sans aucun engagement réel de fonds de subvention. Oops.

Légal pour annuler une dette ?

Au lieu de recevoir une subvention pour payer à la ville ce qui lui est dû pour les factures non recouvrées, Henifin a annoncé que la ville annulera simplement 13 millions de dollars de dettes impayées.

“Donc, les 13 millions de dollars ne font que radier de l’argent, pas de l’argent entrant dans la ville”, a-t-il expliqué.

Le problème pour Henifin est maintenant la Constitution du Mississippi et la loi du Mississippi. Seconde. 100 de la Constitution du Mississippi interdit à l’État ou aux subdivisions politiques, y compris les villes, d’annuler la dette :

Aucune obligation ou responsabilité de quiconqueassociation ou société détenue ou détenue par cet État, ou le conseil de digue, ou tout comté, villeou sa ville, sera jamais remise, libérée ou ajournée, ou diminuée de quelque façon que ce soit par la Législature, et cette responsabilité ou obligation ne s’éteindra que par son versement au trésor public; cette responsabilité ou obligation ne sera ni échangée ni transférée qu’après le paiement de sa valeur nominale ; mais cela ne doit pas être interprété comme empêchant la législature de prévoir par la loi générale le compromis des créances douteuses.

Seconde. 100 de Miss. Constitution (nous soulignons).

Une simple interprétation de la disposition constitutionnelle est que la dette due à une ville ne peut être éteinte que par le paiement de la dette. De plus, Mlle. Code Ann. Le § 21-17-5, qui définit les compétences des communes, interdit aux communes d’accorder des dons aux habitants. Mlle. Code Ann. § 21-27-27, interdit aux services publics de fournir des services gratuits aux clients.

Une débâcle semble en avoir entraîné une autre. Il sera intéressant de voir si quelqu’un intente une action en justice pour empêcher la radiation ou si des représentants de l’État interviennent.

Au minimum, les événements récents suggèrent un certain degré de flottement sans gouvernail.