Le quartier qui n’a jamais existé : comment la forêt Assiniboine de Winnipeg était presque un paradis pavé
Les cerfs de Virginie sautent sous le couvert de l’épaisse herbe des prairies et les hiboux s’envolent des branches des bosquets de trembles et de chênes – dont beaucoup sont abattus par les castors et offrent un abri aux lapins – tandis que les tortues sortent la tête des zones humides.
La forêt Assiniboine de Winnipeg peut parfois ressembler à une scène de Disney.
C’est la plus grande forêt urbaine au Canada, à 285 hectares, et abrite une faune variée, des dizaines d’oiseaux chanteurs et des centaines de plantes, certaines rares.
Mais cela aurait pu finir par ressembler à n’importe quelle autre banlieue de la ville, si ce n’était du krach boursier de 1929.
Bon nombre des 18 kilomètres de sentiers – bordés aujourd’hui par les boulevards Roblin et Shaftesbury, l’avenue Wilkes et le chemin Chalfont – suivent les anciennes tranchées de route d’un quartier autrefois défriché mais jamais développé.
“Je les appelle des cicatrices”, a déclaré Evan Duncan, conseiller municipal de la région de Charleswood-Tuxedo-Westwood, à propos des coupures de route.
“Cela devrait servir de rappel de ce qui aurait pu être. Certaines personnes pourraient le voir comme, ‘Wow, j’adorerais vivre dans un quartier aussi privilégié de la ville’, et d’autres comme, ‘Wow, est-ce que nous esquivons jamais une balle.
“Vous ne pouvez pas récupérer ce que vous avez coupé, détruit et mis en place pour le développement. Je suis satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées.”
Peu après le tournant du 20e siècle, Frederick William Heubach a commencé à acheter des terres agricoles, des prairies sauvages et des forêts à l’ouest de Winnipeg.
En 1905 et 1906, sa Tuxedo Park Company (du nom d’une banlieue de New York) a acquis 3 000 acres (environ 1 200 hectares) de terres d’une famille pour 540 000 $, selon la Manitoba Historical Society.
Heubach engagea l’architecte paysagiste montréalais Rickson Outhet pour aménager sa banlieue. Outhet s’était entraîné avec Frederick Olmsted, le concepteur de Central Park à New York et du parc du Mont-Royal à Montréal.
Mais en 1910, Heubach avait porté ses terres à 4 500 hectares et créé la South Winnipeg Company, en remplacement de Tuxedo Park. Il avait besoin d’un nouveau plan et engagea les fils d’Olmsted.
À peu près à la même époque, l’Université du Manitoba dépassait son site du centre-ville de Winnipeg sur Broadway et cherchait un nouvel emplacement sur le campus.
Heubach a offert gratuitement 61 hectares au coin de Roblin et de ce qu’il a appelé University Boulevard (rebaptisé plus tard Shaftesbury), dans l’espoir de tirer parti de sa proximité avec un nouveau collège agricole prévu par la province dans la région.
Mais l’université — qui avait également envisagé de s’installer à Fraser’s Grove à East Kildonan — s’installa dans un coude le long de la rivière Rouge à Fort Garry. Lorsqu’il s’y installe en 1913, le lycée agricole s’installe avec lui.
La propriété prévue du collège d’agriculture est maintenant le campus de la communauté juive d’Asper, et le site U of M proposé par Heubach est maintenant le terrain de golf Tuxedo.
Il y a cependant une présence postsecondaire dans la région, avec l’Université mennonite canadienne au coin sud-est du terrain de golf.
La plupart de l’élégant plan Olmsted, avec des rues en arc et de larges boulevards, n’a jamais été pleinement mis en œuvre.
Des plans “pâles en comparaison” avec la forêt : un conseiller
Le parc Heubach, à l’origine appelé Olmsted, devait comporter des sentiers équestres, une pataugeoire pour les enfants, des pergolas, des parterres de fleurs, des arbustes et des arbres d’ombrage. Les deux dernières fonctionnalités existent, mais rien d’autre.
Selon la Société historique du Manitoba, les développements plus proches du centre-ville ont attiré les investisseurs qui, autrement, auraient pu être intéressés par Tuxedo.
“Peu importe ce qu’ils avaient proposé, je pense qu’ils pâlissent par rapport à ce que nous avons là-bas maintenant avec la forêt Assiniboine et la possibilité de découvrir cet environnement unique dans la ville de Winnipeg”, a déclaré Duncan.
Malgré ses revers, la ville de Tuxedo a été constituée en 1913, avec Heubach comme maire inaugural. Les premières maisons ont été construites en 1915 mais la Première Guerre mondiale a de nouveau impacté les progrès.
L’attention est revenue sur les abords de la forêt en 1920, lors des percées de routes.
Dans cette vue satellite de Google, vous pouvez voir le chemin au milieu de la forêt, reliant West Taylor Boulevard à Eldridge Avenue.
D’anciennes cartes montrent qu’il était censé être une continuation d’Eldridge, mais un autre événement mondial a mis un autre coup d’arrêt au développement : la Grande Dépression.
Au cours des décennies suivantes, la zone forestière a été utilisée par les résidents locaux à des fins récréatives, tandis que quelques endroits ont été utilisés comme petits sites d’enfouissement. Les arbres ont poussé et la faune est revenue.
Mais les plans sont restés dans les livres.
Des cartes datant d’aussi tard que les années 1960, après que l’avenue Grant ait fendu la forêt et le parc Heubach en deux, montrent toujours les rues prévues.
En 1972, Tuxedo a fusionné avec Winnipeg et 12 autres banlieues, et en 1973, la forêt a été préservée en tant que parc naturel municipal.
Lobbying pour la protection
La succursale de Charleswood du Rotary Club de Winnipeg est la gardienne de la forêt depuis près de quatre décennies, entretenant et ajoutant aux commodités.
Selon une étude d’urbanisme, il envisage, entre autres, l’ajout d’une piste de ski de fond en hiver, l’amélioration de l’accessibilité pour les fauteuils roulants et la construction d’un deuxième stationnement.
La forêt reçoit 180 000 visiteurs par an, selon Mike Dudar du comité forestier du Rotary club, mais il n’y a qu’un seul petit parking, au coin de Grant et Chalfont.
Cela signifie que les rues voisines sont souvent encombrées de voitures.
Le nouveau lot irait juste à l’intérieur de la forêt, près de Taylor et Shaftesbury, et comprendrait des rigoles biologiques – des canaux qui peuvent collecter et concentrer les eaux de ruissellement.
Le changement est un défi, cependant, car certains y voient une atteinte à l’état naturel de la forêt et veulent le garder “comme leur propre domaine privé”, a déclaré Dudar.
Mais il y a toujours le risque que la forêt soit confrontée à un autre bulldozer, a-t-il dit.
Alors que la Société pour la nature et les parcs du Canada fait maintenant pression pour que la forêt soit certifiée en tant que parc urbain national et protégée en permanence, “il n’y a rien dans les règlements municipaux qui protège la forêt”, a déclaré Dudar.
“Si un certain nombre de conseillers décidaient qu’ils voulaient le développer, alors qu’il y aurait beaucoup de protestations, ils pourraient le faire.”
Ce serait une triste perte, dit-il.
“Ce serait comme conduire n’importe où en ville – il n’y aurait rien”, a déclaré Dudar.
“Tu ne le saurais jamais.”
